Nasceu em 30 de março de 1820. Foi aluno da École Polythecnique, escola fundada em 1794 na comuna de Palaiseau, entre 1839 e 1841. Em 1842, entrou na Marinha e foi a Nova Zelândia em um navio de guerra e, além de cumprir as tarefas como oficial, ofertou aulas de matemática. Ao voltar a Paris, entrou na Faculdade de Medicina e doutorou-se em 22 de agosto de 1855. Foi amigo próximo de Augusto Comte e seguidor do positivismo, sendo um dos 13 executores de seu testamento. Escreveu no início de sua tese de doutorado: "É um dever agradável como imperativo para me expressar publicamente a minha sincera gratidão e devoção profunda ao meu querido e muito reverenciado mestre, M. Auguste Comte. Como será facilmente reconhecido, eu tenho, tanto quanto me inspirei nas grandes páginas de seus sistemas de filosofia e política positiva".