Nasceu em 12 de junho de 1936, em Vila Portoval (AC), e descende de família numerosa – eram 13 irmãos. Desde pequeno gostou muito de jogar futebol, e por causa de sua maneira de jogar bola ganhou o apelido ‘Dr. Coragem’. Aos 15 anos saiu de Vila Portoval com a família e foi para a região de Cruzeiro do Sul, também no Acre. Nessa localidade completou o ensino fundamental e trabalhou como carpinteiro e garçom. Em 1958 foi convidado pelo médico do Serviço de Dermatologia, dr. Abel Pinheiro Maciel Filho, para atuar na Secretaria do Dispensário de Lepra de Cruzeiro do Sul. Após dois anos de atuação no órgão, foi efetivado como funcionário municipal. Em 1962, enquadrou-se como funcionário federal, de acordo com a Legislação vigente naquele momento. Em 1972, trabalhou como tesoureiro no Hospital Geral de Cruzeiro do Sul. No mesmo ano foi convidado para retornar ao Serviço de Dermatologia, desta vez na função de paramédico. Dessa maneira, com os doutores Hélio Nunes e Francisco de Pádua, o dr. Coragem percorreu toda a região do Acre e do Amazonas procurando novos casos de hanseníase e levantando os já existentes. Além disso, treinou vários profissionais da área de hanseníase. Aposentou-se oficialmente em 1996, mas continuou atendendo os pacientes de hanseníase da Região Amazônica até falecer em 3 de novembro de 2004.

Graduou-se em história natural (1943) pela Universidade de São Paulo (USP) e, na mesma instituição, obteve o título de doutor em ciências (1948). No exterior, realizou estágio de pós-doutoramento na Columbia University (1951), em Nova Iorque, nos Estados Unidos. Foi pesquisador associado da Universidade do Texas em Austin (1969) e professor visitante na mesma universidade (1970-1971). Também foi visitante na Royal Society da Inglaterra (1970) e na Universidade de Porto Rico (1972). Sempre se dedicou a pesquisas em biologia evolutiva, com ênfase em variabilidade cromossômica e fatores ambientais, além da filosofia da ciência. Em 1981, recebeu a Medalha de Honra da Inconfidência e, em 1982, a Medalha Santos Dumont.