Nasceu em 27 de setembro de 1929, em Felixstowe, litoral do condado de Suffolk, Inglaterra, filho de William Richard Gilbert e Dorothy Oxley Gilbert. Em 1950 graduou-se em química pela Universidade de Bristol e obteve o título de doutor em química orgânica pela mesma universidade em 1954. Nesse período dedicou-se à química de produtos naturais estudando estruturas de vários flavonóides, especialmente as isoflavonas. Entre 1957 e 1958 realizou pós-doutorado na Universidade de Wayne State, em Detroit, Michigan, Estados Unidos, sob a orientação do professor Carl Djerassi. Na ocasião participou de programa de pesquisa voltado para a determinação da estrutura de um inseticida natural presente em sementes de Mammea americana, conhecida no Brasil como abricó-do-Pará. Em 1958 transferiu-se para o Brasil e trabalhou como pesquisador visitante associado com o professor Walter Mors no Instituto de Química Agrícola do Ministério da Agricultura. Ao deixar o instituto em 1963, participou da fundação do Núcleo de Pesquisas de Produtos Naturais da Universidade Federal do Rio de Janeiro, onde atuou como professor visitante até 1974. Ainda entre as décadas de 1960 e 1970 dedicou-se ao estudo de doenças endêmicas em parceria com pesquisadores da Universidade Federal de Minas Gerais e do Centro de Pesquisas René Rachou da Fundação Oswaldo Cruz (Fiocruz). De 1972 a 1985 foi chefe do Grupo de Bioquímica do Instituto de Pesquisas da Marinha e de 1985 a 1994, orientador científico da Companhia de Desenvolvimento Tecnológico, entidade privada instalada pela Central de Medicamentos e pela Secretaria de Tecnologia Industrial do Ministério da Indústria e Comércio para desenvolvimento de medicamentos sintéticos e naturais. Em 1986 ingressou na Fiocruz como consultor técnico, função depois alterada para tecnologista sênior do Instituto de Tecnologia em Fármacos (Farmanguinhos). Ali chefiou laboratórios e colocou em prática seus conhecimentos sobre química, com ênfase em química de produtos naturais, nas seguintes ações: padronização química de plantas medicinais, implantação da fitoterapia no Sistema Único de Saúde e produção de monografias sobre plantas medicinais. Aposentou-se em 2002, mas permaneceu à frente de suas atividades em Farmanguinhos. Integrou grupos de trabalho, comissões e comitês da Organização Mundial da Saúde e do Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico, entre outras instituições. Ingressou na Academia Brasileira de Ciências em 1966 e é também membro da Royal Society of Chemistry, American Chemical Society, Associação Brasileira de Química e Sociedade Brasileira de Química. Em 2020 recebeu o título de pesquisador emérito da Fiocruz.